昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜

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昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知，而不可为。

意思就是：从前善于用兵作战的人，先要创造自己不被敌方战胜的条件，来等待和寻求战胜敌人的时机。使自己不被战胜，其主动权在自己手中，敌人能否被战胜，却要看它是否给我们以可乘之机。因此，善于作战的人，能够做到不被敌人战胜，而不能保证敌人必定被我战胜。所以说：胜利可以预见，但敌人有无可乘之隙，被我所败，却不能由我而定。

孙子的这一段话，包含着深刻的内容。它首先是向我们揭示了战争双方的力量较量中，存在着敌方与己方、可胜与不可胜、先为与后为、为与不为等诸多对立的局面。要使自己成为“胜兵”而不是“败兵”，孙武的“先为不可胜”谋略强调了三个原则：

第一，把握不败给敌方的条件，以保存己方实力。这就要求己方不仅是“为”，而且要“先为”，并且一定要“先为”到“不可胜”的程度，能经得起敌方的任何进攻。

第二，要待时而动战胜敌人。在孙武看来，“先为不可胜”的目的在于“以待敌人之可胜”。而“不可胜在己”，增强军事实力关键靠自己；“可胜在敌”，要战胜敌人则要看敌人是否有导致失败的因素。

第三，预测战胜敌人的时机而不蛮干。在孙武看来，自己“为”到了“不可胜”的程度，只是具备了战胜敌人的主观条件，要把战胜敌人变成事实，“以待敌人之可胜”，即预测、捕捉、等待击败敌人的战机绝不容忽视。因此，即使达到了“不可胜”的优势，也不要贸然发起进攻。正是在这一意义上，孙武说：“胜可知，而不可为”。